嘉靖皇帝自幼体弱多病,其家族高死亡率导致父母过度保护,形成偏执性格。继位后因纵欲过度,身体进一步透支,转而依赖道教术士邵元节和陶仲文。邵元节通过祈雨炼丹、调理生育获得信任,陶仲文则用少女精血炼制丹药,主张采补秘术,加剧嘉靖对宫女的性虐倾向。
嘉靖二十一年(1542年),宫女杨金英因长期受虐,联合十余人趁嘉靖服用丹药昏睡时,以绳索勒颈试图谋杀,史称“壬寅宫变”。因手法生疏且有人告密,嘉靖侥幸生还。事件暴露后,涉事宫女及端妃曹氏被处死。
壬寅宫变后,嘉靖皇帝迁居西苑,远离后宫,专注道教修炼。邵元节、陶仲文等术士地位攀升,炼丹耗费巨额财政,间接导致明朝政治腐败加剧。此事件不仅反映嘉靖皇帝性虐宫女行为的极端后果,更成为明朝统治危机的重要转折点,后宫政治走向从此与道教势力深度绑定,埋下王朝衰落的隐患。