嘉靖年间权臣严嵩长期把控朝政,其专权行径引发清流官员不满。出身贫寒的忠臣杨继盛通过科举入仕,因弹劾嘉靖宠臣遭贬谪,在甘肃临洮任官期间以德政赢得民心。调回京城后,他撰写六千字《请诛贼臣疏》,以十大罪状弹劾严嵩,并在斋戒三天后冒死呈递奏疏,展现视死如归的气节。
嘉靖皇帝将弹劾内容视为对皇权的质疑,判杨继盛杖刑入狱。其妻张氏上疏代夫赴死的请求未被采纳,杨继盛最终被秘密处决。这一悲壮事件通过戏曲《鸣凤记》广泛传播,塑造了忠奸分明的民间认知。清朝顺治皇帝受戏曲影响,亲自祭奠杨继盛祠堂并撰写《杨继盛论》,将其忠烈精神与严嵩的奸佞形象固化于史册。
严嵩最终倒台涉及复杂的政治博弈,其子严世蕃被斩首,但真正推动清算的幕后推手身份成谜。明史修撰时,严嵩因缺乏政绩且被认定为嘉靖朝腐败象征,被列入奸臣传,而杨继盛则因清官形象和戏剧传播成为忠臣典范。这一历史评价体系融合了皇权意志、民间舆论与文艺创作的共同作用。