公元756年,安禄山叛军攻破潼关,长安告急。逃亡蜀地的唐玄宗假借御驾亲征之名,率千名禁军仓促离京。因未提前通知官员,沿途州县无人接驾,逃亡队伍在望贤宫陷入断粮困境,饥民献食的粗粮令玄宗掩面悔罪,直言“此朕之不明”。次日抵达金城县时,驿站仅存少量食物,众人狼狈夜宿。
行至马嵬驿时,哗变的禁军将士因恐惧与不满,由陈玄礼煽动兵谏,将矛头指向被乱军诛杀的杨国忠。士兵肢解其尸后,进一步逼迫玄宗处决杨贵妃。面对禁军威胁,高力士进言杀妃以安军心,最终佛堂缢杀的杨贵妃成为政治牺牲品。玄宗含泪默许,以“贼本尚在”为由与爱妃诀别。
此次兵变彻底瓦解玄宗的权威。逃亡途中,他接连遭遇禁军哗变、亲信被杀、被迫赐死贵妃等打击,最终虽抵达蜀地,却彻底失去对朝局的控制。马嵬驿事件成为唐朝由盛转衰的标志性转折。