道光年间,清政府面临严重的漕运危机,运河漕运生态恶化与黄河倒灌导致河道淤塞,漕船无法通行。漕粮成本骤增问题加剧了财政压力,其中漕船修造腐败现象频发,官员虚报费用牟利,每年耗费上百万两白银。
为解决运河中断的困境,道光帝尝试借黄济运,但黄河泥沙涌入加剧运河淤塞,引发淮河水系紊乱。随后实施的盘坝接运方案虽避免生态破坏,但成本高达百万两,仍未能完成漕粮运输任务,两江总督孙玉庭因此被追责。
面对僵局,道光帝提出海运改革,任命陶澍、琦善推进道光海运漕粮方案。江苏漕粮改由商船经海路运输,利用商人熟悉航线、季风规律的优势,以低成本完成漕粮北运。此次海运效率远超运河漕运,且无损耗,但道光帝因担忧海洋风险及漕运利益链条阻挠,次年恢复运河漕运。
尽管海运未被长期采用,但此次改革积累了经验,为晚清漕运转型奠定基础。最终,伴随近代航运技术发展及国内经济结构变化,清政府于1901年废止漕运制度,终结了延续千年的南粮北调体系。