甲午战争后,列强瓜分中国狂潮愈演愈烈,德国强占胶州湾、俄国进驻旅顺口等事件使清王朝面临存亡危机。光绪帝变法救亡决心日益坚定,但慈禧太后打压帝党势力,通过罢黜长麟、汪鸣銮等帝党成员,削弱光绪的政治支持。醇王府白果树事件与慈禧借题发挥的羞辱,进一步激化帝后矛盾。
康有为变法维新主张逐渐进入光绪视野。翁同龢举荐康有为,认为其改革理念契合王朝变革需求。康有为早年师从朱次琦,后提出效法西方发展工商业、实行君主立宪等主张,通过公车上书政治事件崭露头角。其多次上书光绪帝,强调“不变法即亡国”,最终在翁同龢斡旋下与光绪建立直接联系。
恭亲王奕訢去世打破权力平衡,百日维新历史契机显现。光绪帝突破保守势力阻挠,召见康有为讨论变法细节,但遭遇荣禄“祖宗之法不可变”的质疑。康有为以“祖宗之地难守则祖宗之法何用”回应,坚定变法立场。此时列强瓜分中国狂潮持续,中德胶州湾军事纠纷与俄国介入旅顺口事件,加速光绪推动改革的紧迫性。
慈禧太后打压帝党势力的行动与顽固派对变法的抵制,使光绪陷入孤立。帝党势力遭清洗削弱后,光绪仍抓住奕訢去世后的权力真空,试图通过康有为的维新主张挽救危局,为后续戊戌变法埋下伏笔。