咸丰帝病逝承德避暑山庄后,临终前确立以肃顺为首的顾命八大臣辅政体制,形成顾命八大臣权力垄断局面。两宫太后慈禧与慈安虽被赋予奏折监督权,但因慈安政治立场转变与慈禧权力斗争策略的分歧,双方逐渐意识到皇权旁落的危机。
慈禧与肃顺矛盾因避祸途中换车冲突及热河行宫生活待遇问题激化,肃顺甚至建议仿汉朝勾弋故事处决慈禧,导致双方关系势同水火。与此同时,慈安也因肃顺漠视后宫礼制、干预膳食削减建议等行为产生公愤,两宫太后在对肃顺不满上达成共识。
为突破困境,慈禧慈安通过苦肉计联络恭亲王奕訢政变谋划,借安德海回京传递密信。奕訢以吊唁为名赴热河,冲破肃顺阻拦与两宫太后密谈两小时,商定叔嫂联合夺权内幕,确立回京发动政变的计划。
矛盾最终因董元醇奏请垂帘听政制度争议全面爆发。八大臣以罢工胁迫两宫太后,迫使慈禧暂时妥协,但此举激化北京集团与热河势力的对立。奕訢返京后联合宗室力量,利用咸丰帝死后权力真空,于辛酉政变历史背景下发动政变,终结顾命体制,开启两宫太后垂帘听政与奕訢辅政的新格局。