曹操出身宦官家庭,其祖父曹腾为东汉权宦,父亲曹嵩通过买官升至太尉。这一背景使曹操在仕途初期面临官僚士大夫群体的强烈排斥,尤其是儒家士大夫对宦官势力的道义鄙视与权力争夺。为消除心理阴影,曹操采取极端手段争取士大夫认可,胁迫名士许劭给予评价,最终获得“乱世之英雄”的争议性定位。
许劭评价曹操存在两个版本:一是“清平之奸贼,乱世之英雄”,二是“治世之能臣,乱世之奸雄”。学者考证认为前者更贴近原貌,因“奸雄”在汉代语境中带有完全负面含义,而曹操自诩英雄,且《后汉书》作为正史更具权威性。这一评价成为曹操转型的关键转折点。
曹操初入仕途任洛阳北部尉时,以铁腕手段整顿法纪,杖杀宦官蹇硕叔父,公开与宦官集团决裂。此举虽引发报复,却为其树立刚正形象。东汉末年政局腐败,曹操意识到传统体制内难有作为,转而以“挟天子以令诸侯”策略,依托军事才能逐步奠定曹魏政权根基,成为三国乱世中兼具争议与影响力的核心人物。