官渡之战前,曹操与袁绍经历了从盟友到敌对的关系转变。袁绍曾通过四次关键支持助力曹操崛起:初平元年收留战败的曹操并拨给兵力;初平二年任命其为东郡太守;初平三年助其获得兖州名分;兴平年间在吕布叛乱后再次确认其兖州统治权。双方因曹操"挟天子以令诸侯"策略产生根本矛盾,袁绍错失迎奉汉献帝的机遇,导致六年盟友关系破裂。
建安五年(200年),袁绍率十万大军南下,曹操以劣势兵力采取纵深防御。前哨战中,曹操通过声东击西战术解白马之围,关羽斩杀颜良,后以诱敌战术在延津击溃袁军并斩杀文丑。双方最终在官渡展开决战,曹操通过精准捕捉袁绍后勤补给线弱点,奇袭乌巢粮仓,奠定胜局。袁绍因未采纳沮授保护粮草的建议,暴露战略决策缺陷。
战役胜负折射双方领导力差异:曹操善用谋士团队(如荀攸声东击西计、荀彧固守建议),将集体智慧转化为战略优势;袁绍则刚愎自用,拒绝沮授等谋臣的关键建议。从人性层面看,袁绍的虚浮傲慢与曹操的务实明智形成鲜明对比,袁军虽在兵力、粮草占据优势,却因决策失误和内部协调不足导致溃败。此战成为东汉以弱胜强战例典范,奠定曹操北方统一基础。