秦惠文王去世后,其子秦武王继位,偏好重用甘茂、初里疾等将领,名将司马错退居二线。秦武王意外身亡后,秦昭襄王继位,但因权臣魏冉掌权并提拔新锐将领,司马错仍未被启用。直至蜀地叛乱爆发,面对剑门关天险,群臣举荐司马错复出平乱。司马错毫无怨言,迅速率军平定叛乱,展现其即插即用的名将风范。
秦昭襄王开始重用司马错,后者攻占韩国邓城、魏国河内等地,并迫使魏国献出安邑都城。与此同时,名将白起崭露头角,凭借华丽战果成为焦点。司马错未争虚名,转而攻取楚黔中地区。随后,秦昭襄王发动对楚总攻,司马错与白起形成最强双子星:司马错牵制楚南线,白起攻破郢都,致楚王迁都、国力衰落。
司马错在此战后达到功绩巅峰,随后激流勇退,史料中再无记载,推测其晚年归隐。其一生历经三朝,始终以沉稳务实著称,即使面对白起的光芒亦恪尽职守,成为秦国扩张不可或缺的传奇将领。